Leicester City is de onverwachte winnaar van de Britse Premier League. De vrij onbekende Thaise magnaat Vichai Srivaddhanaprabha in duty-freewinkels zit achter dat succes.
In Thailand is er een weinig hogere eer dan een nieuwe achternaam. En dat is precies wat Vichai Srivaddhanaprabha kreeg van zijn koning. Nota bene nog voordat hij ervoor zorgde dat het onbeduidende Leicester City kampioen werd in de Britse eredivisie.
Vichai Raksriaksorn opende in 1989 een duty-freewinkel in Bangkok, King Power. Met uitgekiende stappen en een slimme strategie slaagde hij erin zijn keten uit te breiden en een monopoliepositie te bemachtigen op de luchthaven Suvharnabhumi bij Bangkok. Naast de grootste toegangspoort voor de miljoenen toeristen die Thailand bezoeken is deze luchthaven ook de twintigste van de hele wereld.
Klein budget
In 2010 was Vichai een van de laatste Aziatische en Russische zakenmannen die investeerde in een voetbalclub. Leicester verkeerde toen als een middenmoter in de klasse ónder de Premier League.
Zes jaar later wordt dat Leicester City na een onwaarschijnlijk verlopen seizoen kampioen in eigen land – van de hoogste divisie. En niet eens door waanzinnige bedragen stuk te slaan op spelers of stadions.
Volgens The Wall Street Journal spendeerde Leicester City slechts 36,6 miljoen pond (46,3 miljoen euro) aan personeel. Een schijntje afgezet tegen het budget van Manchester United, dat neerkwam op 215 miljoen pond (272 miljoen euro).
Al eerder onderschat
Vichai stak wel miljoenen in de club om de schulden af te lossen. Boeddhistische geestelijken namen de spirituele schulden voor hun rekening en zegenden het King Power-stadion. Hij vloog ook spelers in waarvan niemand hoge verwachtingen had.
Het is niet de eerste keer geweest dat de slimme zakenman onderschat is. Want toen de luchthavenautoriteiten op Suvarnabhumi probeerden zijn monopolie te ondergraven, spande hij prompt een rechtszaak aan. Het gevolg: controle van de duty-freezaken op zowel Suvarnabhumi als de kleinere luchthaven Don Mueang voor met name binnenlandse bestemmingen. Tot 2022 heeft King Power daar het alleenrecht in handen.
Televisiegelden
De winst in de Premier League betekent dat de investering van Vichai Srivaddhanaprabha eindelijk wat opbrengt. Dat zou wel eens op kunnen lopen tot ruim 200 miljoen dollar, die de club binnenkrijgt via extra sponsordeals, een startbewijs voor de Champions League en de extra tv-gelden die de kampioen van de Premier League krijgt. Dat berekende sportmarketingbureau Repucom althans, meldt CNN.
Spelers verkopen zit er voorlopig niet in, zei de zoon van de King Power-baas na de onverwachte zege. "Leicester is geen team dat de ene speler verkoopt om de andere te kunnen aanschaffen. We hebben altijd onze eigen fundering willen bouwen."
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl